Yacimientos de Atapuerca

SIMA DEL ELEFANTE - ATAPUERCA

Sus sedimentos alcanzan una profundidad de unos 18 metros que, cronológicamente, abarcan todo el periodo de ocupación humana correspondiente al Pleistoceno en la Sierra, siendo de especial interés sus niveles inferiores. Éstos, los más antiguos conocidos en Atapuerca, superan el millón de años en su base y contienen una fauna realmente espectacular, con una rica diversidad de carnívoros, herbívoros, micromamíferos, aves y hasta un primate, a menudo encontrados en conexión anatómica.

Más importante aún es la industria lítica que se ha encontrado en ellos, que constata la presencia humana más antigua en la Sierra de Atapuerca. Por otro lado, los niveles superiores son mucho mas recientes; se sitúan en el Pleistoceno Medio y presentan, junto a abundantes restos de caballos y ciervos, útiles líticos de Modo 3 (la industria lítica llamada Musteriense).

En las excavaciones de 2022, el equipo de Investigación de Atapuerca (EIA) recuperó varios fragmentos de la parte izquierda de la cara de un individuo adulto en el nivel TE7. Este hallazgo demuestra que en el Pleistoceno inferior hubo una población que llegó a Europa mucho antes que el Homo antecessor, considerada hasta ahora, como la primera en habitar este territorio.

El fósil pertenece a un humano que vivió entre hace 1,1 y 1,4 millones de años. La nueva especie ha sido denominada Homo affinis erectus.

Los hallazgos realizados hasta la fecha son muy prometedores e, indudablemente, la Sima del Elefante se ha convertido en un yacimiento de referencia mundial.

GALERÍA - ATAPUERCA

El acceso a la parte principal de la cueva parece haber sido a través de la Covacha de los Zarpazos, que se encuentra en la parte izquierda del yacimiento.

En los niveles excavados se han identificado cinco fases en el depósito de los sedimentos, con una presencia humana más importante durante TG III. En esta fase se han catalogado hasta trece suelos distintos de ocupación humana donde abundan las herramientas líticas de Modo 2 (Achelense) asociadas a restos de caballos, ciervos, bisontes y rinocerontes.

La presencia de carnívoros como osos, leones, zorros, linces y otros también es evidente, tanto por los restos encontrados como por las marcas de dientes halladas sobre los huesos. La cronología de los sedimentos de Galería podría ubicarse entre hace 200.000 y 400.000 años.

Junto a Galería, en la Covacha de Zarpazos, se ha encontrado un fragmento de cráneo y otro de mandíbula humana que pertenecen a la especie Homo Heidelbergensis.

GRAN DOLINA - ATAPUERCA

En la Gran Dolina también destaca la presencia de grandes carnívoros en los niveles inferiores, como puede ser el Tigre de dientes de sable, la Hiena manchada (la más antigua conocida en Europa) o una nueva especie de oso que representa el ancestro del espectacular oso de las cavernas y que lleva el mismo nombre que el yacimiento, Ursus dolinensis. Entre los herbívoros se han encontrado restos de rinoceronte.

Estos carnívoros eran, indudablemente, unos competidores formidables para los humanos de esa época remota en la lucha por los recursos más importantes que aportaba el medio ambiente: la comida y el refugio.

Pero fue el descubrimiento de restos humanos y herramientas líticas en el nivel TD6 el que ubicó para siempre la Gran Dolina en el mapa de la Prehistoria. Su descubrimiento en el año 1994 también significó la prueba definitiva de una presencia humana que, hasta 2025, se creyó como la más antigua de Europa.

El nombre de aquella ‘nueva especie’ establecida a partir de aquellos fósiles humanos, se denominó Homo antecessor, destacaba el carácter explorador y pionero de aquellos primeros europeos que provenían de África. Los investigadores de Atapuerca identificaron, en numerosos restos de Homo antecessor, marcas de cortes que sólo pudieron ser producidas por una herramienta lítica. La presencia de tales marcas, idénticas a las registradas también en los restos de fauna, sugiere que estos homínidos practicaban el canibalismo.

El nivel TD7 documenta una inversión magnética en los polos norte y sur de la Tierra, algo que ha ocurrido con frecuencia a lo largo del tiempo geológico. Esta inversión se conoce como el límite Matuyama-Brunhes y define la frontera entre el Pleistoceno Inferior y el Pleistoceno Medio hace unos 780.000 años. Dado que el nivel TD6 está por debajo de este límite, sabemos que los fósiles de Homo antecessor tienen, al menos, 780.000 años de antigüedad.

El nivel TD8 registra una interrupción en la deposición de los sedimentos en este yacimiento, ya que la fauna de su parte inferior muestra una clara continuidad con los niveles inferiores, mientras que la parte superior documenta la aparición de especies más modernas.

El nivel TD10 evidencia una época de uso intenso del yacimiento por parte de los humanos, y se caracteriza por un tipo de industria lítica difícil de definir, pero que parece ser el inicio del Modo 3 (Musteriense).

Durante la campaña excavación en la Gran Dolina de 2003, se descubrieron restos de Homo antecessor en el nivel TD6: un fragmento de cráneo inmaduro y una mandíbula. Estos hallazgos confirman el gran potencial de los depósitos de la Gran Dolina y sugieren que queda mucho por descubrir sobre los que, hasta entonces, se creyó que fueron los primeros europeos.

Los restantes yacimientos (Sima de los Huesos, Mirador, Portalón y Galería del Sílex) no son visitables por su difícil acceso, pero sus registros fósiles y arqueológicos son tan excepcionales como los hallados en la Trinchera.

A todo esto, en 2022 se produjo un nuevo descubrimiento que daría un vuelco a todo lo conocido hasta entonces. En la sima del Elefante se halló un fragmento facial humano anterior y distinto a los fósiles del Homo antecessor. Esta nueva especie, que vivió entre hace 1,1 y 1,4 millones de años, es bautizada con el nombre Homo affinis erectus.

SIMA DE LOS HUESOS - ATAPUERCA

Sus sedimentos datan del Pleistoceno Medio, hace unos 400.000 años, y conservan una extraordinaria riqueza en fósiles de carnívoros y humanos. Entre otras especies de carnívoros, la colección paleontológica recuperada de este yacimiento representa más de 180 individuos de osos de la especie Ursus deningeri.

El hallazgo de mas de 5.000 fósiles humanos de ambos sexos y distintas edades pertenecientes a la especie Homo heidelbergensis ha convertido a la Sima de los Huesos en el yacimiento más rico del mundo. Se ha estimado que la colección de fósiles humanos de la Sima de los Huesos compone el 90 por ciento del registro mundial conocido de este periodo, el Pleistoceno Medio.

Entre los restos recuperados de estos antepasados de los Neandertales destacan numerosos cráneos (entre ellos el conocido Cráneo 5), centenares de dientes, una pelvis completa (denominada Elvis), varios fémures y hasta los huesos más pequeños del cuerpo humano: los del oído.

La Sima de los Huesos nunca fue un lugar de ocupación por parte de los humanos. ¿Cómo llegaron sus huesos allí? Todo indica que fue un lugar especial para aquellos pobladores; un lugar adonde se acudía para depositar a los miembros fallecidos del grupo. La única pieza de industria lítica encontrada en la Sima (en 1998), un bifaz, llamado Excalibur, de cuarcita roja y ocre, materia prima desconocida en los otros yacimientos de la Sierra de Atapuerca, así parece confirmarlo.

Estamos ante el primer ajuar de la Prehistoria, lo que implicaría la existencia de una mente simbólica, capaz de reflexionar sobre el significado de la vida y la muerte, en el Homo Heidelbergensis. Tanto por su extraordinaria riqueza paleontológica como por las profundas implicaciones del descubrimiento del bifaz, la Sima de los Huesos es, sin duda, un yacimiento único en el mundo.

MIRADOR, PORTALÓN Y GALERÍA DEL SÍLEX - ATAPUERCA

El Yacimiento del Mirador es el más alejado del complejo de yacimientos en la Sierra de Atapuerca. Sin embargo, esta cueva formaba parte importante en la vida de los humanos de la Edad del Bronce.

El descubrimiento de una fosa con restos de varios individuos de ambos sexos y diversas edades, datado en 3.670 años, indica que ésta fue usada como una cueva sepulcral. El inicio de nuevas excavaciones en El Portalón de Cueva Mayor ha permitido documentar durante la Edad del Bronce (hace entre 3.690 y 2.900 años) el desarrollo artesanal de la cerámica decorada, adornos personales de hueso, asta o marfil y la fabricación de punzones de hueso y bronce. Ambas cuevas, el Mirador y el Portalón, son muy prometedoras, ya que la riqueza de sus depósitos se desconoce.

Sin embargo, hay otro yacimiento que hoy en día ofrece vestigios aún más espectaculares sobre la complejidad de la vida durante la Edad del Bronce: la Galería del Sílex. Esta cueva forma parte del sistema kárstico que compone la Sierra de Atapuerca, y se cerró al mundo exterior en algún momento remoto durante o justo después de la Edad del Bronce. Este hecho fortuito explica por qué hoy se conservan prácticamente intactos sus suelos de actividad humana y su arte rupestre.

En una de sus cámaras se han encontrado restos de decenas de individuos humanos y de animales domésticos y salvajes junto con herramientas líticas y óseas, cerámicas fragmentadas y amplia evidencia de actividades de carácter ritual. También hay abundantes pinturas y grabados a lo largo de las paredes que forman todo el conjunto de galerías. Algunas de las iconografías representadas en el arte rupestre se han encontrado también figuradas en las cerámicas de este yacimiento.